La familia de plantas de hierba es una de las más diversas, que incluye más de 12,000 especies. Aparecieron por primera vez en los trópicos, evolucionando de los antepasados de las piñas y otras bromelias hace más de 66 millones de años, y quizás hasta 127 millones de años atrás.
Las especies de hierba que tenemos hoy tienen algunas diferencias increíbles entre ellas. El bambú es un tipo de hierba, y tiene la tasa de crecimiento más rápida y la mayor altura, a veces crece a más de 30 m de altura. Otros pastos con los que me he encontrado apenas pueden manejar unos pocos centímetros de longitud de la hoja. Los pastos también pueden verse muy diferentes. El maíz es un pasto, pero ciertamente tiene poco parecido superficial con el césped, Poa pratensis.
Algunas hierbas son perennes, viven de unos 10 a 100 años, aunque es posible que no las veamos porque la mayor parte de su tejido vivo se encuentra bajo tierra. Las hojas que vemos brotan de los rizomas, que podemos considerar como ramas subterráneas de un “árbol de hierba”. Muchas plantas perennes también son clonales y se pueden conectar bajo tierra a muchas de las plantas que consideramos individuales, pero en realidad son solo expansiones de una sola semilla original. Estas hierbas que se extienden pueden tener muchos metros de diámetro.
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Otros pastos viven un estilo de vida muy anual, germinan temprano en la temporada de crecimiento, crecen rápidamente, producen semillas casi tan rápido y luego mueren antes de que termine el año. Algunas especies, como el cheatgrass, pasarán por este ciclo 2 o 3 veces en una sola estación de crecimiento, dando más de 4 generaciones en un solo año, cada una de las cuales durará solo unas pocas semanas.
Otra diferencia importante entre los pastos es el tipo de vías fotosintéticas que usan. Algunos, con mayor frecuencia perennes, usan lo que se llama una vía C4, que les permite ser más eficientes en el uso del agua durante la captura de CO2 como glucosa glucosa, por lo que a menudo se los encuentra más comunes en las regiones más secas o más calientes. . Sin embargo, crecen más lentamente, porque la conservación del agua tiene el costo de parte de la glucosa / CO2 que capturan. La otra vía, C3, se encuentra con mayor frecuencia entre las publicaciones anuales, pero también es más común en las regiones más frías del mundo. Nuestro césped, Poa pratensis, es una planta C3, aunque es una especie perenne.
Con más de 12,000 especies, muchas muy parecidas y muy diferentes, podríamos discutir las variedades de hierba indefinidamente, pero tal vez eso sea suficiente para empezar.
