Todos los tipos de organismos vivos actualmente conocidos en la Tierra utilizan compuestos de carbono para funciones estructurales y metabólicas básicas, agua como disolvente y ADN o ARN para definir y controlar su forma. Si la vida existe en otros planetas o lunas, puede ser químicamente similar; También es posible que existan organismos con químicas bastante diferentes, por ejemplo, que involucren otras clases de compuestos de carbono, compuestos de otro elemento u otro solvente en lugar de agua. La posibilidad de que las formas de vida se basen en bioquímicas “alternativas” es la tema de una discusión científica en curso, informada por lo que se sabe sobre ambientes extraterrestres y sobre el comportamiento químico de varios elementos y compuestos. También es un tema común en la ciencia ficción.
El elemento silicio ha sido muy discutido como una alternativa hipotética al carbono. El silicio está en el mismo grupo que el carbono en la tabla periódica y, como el carbono, es tetravalente, aunque los análogos de silicio de los compuestos orgánicos son generalmente menos estables. Las alternativas hipotéticas al agua incluyen amoníaco, que, como el agua, es una molécula polar y cósmicamente abundante; y solventes de hidrocarburos no polares como metano y etano, que se sabe que existen en forma líquida en la superficie de Titán.
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