La luz entrante interactúa con el material (los electrones son excitados por el campo electromagnético de la luz). En cada capa (cristal) del material, la luz es absorbida y reemitida nuevamente con un desfase.
Si el retraso de fase no es muy grande (~ 90 grados), el material es transparente. El efecto del desfase es visible por dispersión. El retardo de fase es relativamente mayor para longitudes de onda cortas (azul) que para longitudes de onda más largas (rojo). La luz roja se ve menos afectada y se doblará menos que la luz azul.
Los materiales translúcidos tienen un retraso de fase de ~ 180 grados. En estos casos, la luz emitida extinguirá la luz original (interferencia destructiva). Este efecto no es inmediato: la luz se extinguirá a medida que avanza por el material.
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Los materiales opacos no reemiten tanto la luz. La energía permanece en el material, haciendo que se caliente. En otros casos, la luz se refleja de manera difusa: en todas las direcciones.
