¡Júpiter protege la Tierra!
Algunos astrónomos creen que una razón por la cual la Tierra es habitable es que la gravedad de Júpiter nos ayuda a protegernos de algunos cometas. Los cometas de período largo, en particular, ingresan al sistema solar desde sus alcances exteriores. Se cree que la gravedad de Júpiter arroja la mayoría de estas bolas de hielo de rápido movimiento fuera del sistema solar antes de que puedan acercarse a la Tierra. Por lo tanto, se cree que los cometas de períodos largos golpean la Tierra solo en escalas de tiempo muy largas de millones o decenas de millones de años. Sin Júpiter cerca, los cometas de períodos largos colisionarían con nuestro planeta con mucha más frecuencia.
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Una imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA del Cometa Shoemaker-Levy 9, tomada el 17 de mayo de 1994. En este punto, el cometa se había roto en 21 fragmentos helados estirados a lo largo de 1.1 millones de kilómetros (710 mil millas) de espacio, o 3 veces el distancia entre la Tierra y la luna. Cuando se tomó esta imagen, estos fragmentos estaban en curso de colisión a mediados de julio con el planeta gigante gaseoso Júpiter. Imagen vía Wikimedia Commons.
En 2009, el astrónomo aficionado Anthony Wesley notó una marca oscura en Júpiter. Resultó ser una cicatriz de un impacto con algún objeto, presumiblemente un cometa.
