Las líneas espectrales tienen poco que ver con el color general percibido de la estrella. Aunque las líneas espectrales contribuyen, el factor más importante es la temperatura de “superficie” de la estrella, o la temperatura de la fotosfera.
Las estrellas relativamente frías, digamos alrededor de 3000K (piense en Betelgeuse), son de apariencia rojiza, independientemente de si están utilizando hidrógeno o helio o carbono como combustible nuclear. Las estrellas como el sol, cerca de 6000K, aparecen blancas. Las estrellas que están más calientes, como 10,000K (piense en Rigel) aparecen de color blanco azulado. La forma dominante del espectro estelar general es la curva del cuerpo negro y depende de la temperatura efectiva de la fotosfera. Las líneas espectrales son características de qué elementos están en los gases cerca de la fotosfera. Pueden tener líneas de emisión y absorción dependiendo de su posición y temperatura relativa en comparación con la de la fotosfera.
Para las estrellas fuera de nuestra galaxia, puede haber un cambio Doppler significativo debido a la velocidad relativa entre nosotros y la estrella. Para algo lo suficientemente cercano como para ser percibido como una estrella, esto no será muy notable. Para estrellas extremadamente masivas, puede haber algún cambio rojo debido a la gravedad. Es raro que esto sea significativo. Una vez más, con mucho, la mayor contribución a si se ve rojizo o azulado es la temperatura de “superficie”.
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