Muchas galaxias son miembros de grupos o cúmulos. Dado que los grupos y los cúmulos contienen tantas galaxias relativamente juntas, no debería sorprender que las galaxias a veces colisionen entre sí. De hecho, la galaxia Vía Láctea está colisionando con la galaxia enana de Sagitario en este momento (consulte los primeros descubrimientos de SDSS para obtener más información). Aunque las colisiones de galaxias son comunes, las estrellas en cada galaxia están tan separadas que las colisiones entre estrellas son muy raras.
Sin embargo, incluso si las galaxias en realidad no chocan, aún pueden afectarse entre sí. Cuando dos galaxias pasan cerca una de la otra, la fuerza de gravedad que ejercen una sobre la otra puede hacer que ambas galaxias se doblen. Tanto los choques como las fallas cercanas entre galaxias se denominan “interacciones”.
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A la derecha, puedes ver dos galaxias interactuando. Puedes ver que están siendo distorsionados por la interacción gravitacional entre ellos. ¿Te imaginas cómo se verían antes de interactuar?
Cuando dos galaxias interactúan, las nubes de gas dentro de cada galaxia pueden comprimirse. Comprimir las nubes puede hacer que colapsen bajo su propia gravedad, convirtiéndose en estrellas. Este proceso puede conducir a un estallido de formación estelar en las galaxias que interactúan, dejando una nueva generación de estrellas en una galaxia donde la formación estelar normal puede haber cesado hace mucho tiempo.
Las colisiones con galaxias tardan cientos de millones de años, por lo que no podemos ver que sucedan. En cambio, usamos simulaciones por computadora para mostrarnos qué sucedería si dos galaxias colisionan de cierta manera. Si está interesado en aprender sobre colisiones de galaxias, puede usar una herramienta de simulación basada en la web para modelarlas.