Cuando un átomo pierde un electrón de capa interna, ya sea por absorción en el núcleo, bombardeo de electrones o de alguna otra manera, otro electrón de capa externa debe retroceder para llenar la vacante. Esto libera bastante energía. El átomo normalmente abandona esta energía de una de dos maneras: como un fotón (un rayo X) o como un electrón (el efecto Auger). Entonces, ¿por qué los átomos liberan fotones a veces y electrones otras veces?
Una explicación intuitiva simple es que depende de cuán “sueltos” estén los electrones. Si los electrones no son fuertemente atraídos por el núcleo y el átomo es “pequeño” para que los electrones puedan saltar fácilmente, se prefiere el efecto Auger. Por otro lado, si los electrones internos están fuertemente unidos al núcleo y el átomo es “grande”, entonces el átomo prefiere emitir una radiografía.
Sin embargo, advertencia obligatoria: la mecánica cuántica es altamente contradictoria, así que tenga mucho cuidado con este tipo de razonamiento. Siempre verifique sus conclusiones con los resultados experimentales y los cálculos teóricos basados en las ecuaciones reales.
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En este caso, nuestro análisis se confirma mediante observaciones del rendimiento de Auger para núcleos con varios números atómicos:
Aquí KLL, LMM y MNN son varias formas del efecto Auger, mientras que K-alpha, L-alpha y M-alpha son procesos de rayos X.
