Antes de que se conociera la estructura detallada del átomo, pero después de que ya supiéramos acerca de los electrones como partículas negativas que componen el átomo neutro, solo podíamos adivinar cómo se veía realmente el átomo. Como los electrones están cargados negativamente, sabíamos que el resto del átomo tenía que tener una carga general positiva. También observamos una discrepancia entre el comportamiento de los electrones y las partículas positivas. Los electrones eran muy ligeros, fácilmente excitables por el material y no podían explicar la mayor parte de la masa del átomo.
Esto condujo a varias especulaciones sobre la estructura atómica. Un modelo planetario surgió de forma muy natural: los electrones se comportaron como los planetas que orbitan alrededor del Sol; orbitaron un núcleo positivo y pesado. Otro modelo, teorizado por Rutherford, incrusta los electrones en una “nube” continua de carga positiva, al igual que las ciruelas se incrustan en un budín de ciruelas. Estos dos modelos dieron predicciones diametralmente diferentes al preguntar qué sucedería si disparáramos partículas cargadas a un átomo.
Si el átomo fuera como el pudín, con una carga positiva de densidad relativamente baja que contiene los electrones en todo el volumen del átomo, dispararle una partícula cargada positivamente debería conducir a un cambio de trayectoria muy leve. Después de todo, la partícula con carga positiva simplemente volaría a través de una región llena de carga positiva y negativa que se cancelaría entre sí. Por otro lado, modelos como el modelo planetario predijeron una interacción muy fuerte entre la partícula entrante y el núcleo si la partícula llega de frente. A medida que la partícula positiva se acerca más y más al núcleo, la fuerza repulsiva del culombio aumentaría rápidamente, proyectando la partícula básicamente en cualquier dirección, incluso a veces la opuesta completa.
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Después de llevar a cabo el experimento anterior, se confirmó el segundo caso: la carga positiva en un átomo se concentra en un solo núcleo pequeño, denso y extremadamente pesado, en lugar de extenderse por todo el átomo. Lo que marcó el final del modelo del átomo de pudín de ciruela.
