La gravedad no hace movimiento circular , hace movimiento elíptico (más o menos). Y solo se aplica realmente a la mecánica orbital. (Es decir, cuerpos masivos: planetas, lunas, asteroides, estrellas, nubes de gas, galaxias, grupos de galaxias, etc. )
Durante milenios, la gente había sabido acerca de algunos de los planetas (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno), y habían estado tratando de explicar por qué parecían moverse y cómo. Durante la mayor parte del tiempo pensaron que debían moverse en círculos, y realmente les gustó la idea, porque los círculos parecen de alguna manera perfectos.
Johannes Kepler utilizó observaciones precisas de Tycho Brahe (Kepler era su asistente), para darse cuenta de que no se movían en círculos, sino en elipses , con el Sol en un punto focal.
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En realidad, resulta que el movimiento elíptico tampoco es del todo correcto, y el Sol no está fijo en un punto focal; en cambio, los cuerpos celestes orbitan un baricentro común , el centro de masa de dos (o más) cuerpos masivos. Dado que el Sol es mucho más masivo que el resto del sistema solar (combinado), es prácticamente el centro del sistema solar, pero en realidad está “balanceándose” un poco a medida que los planetas (principalmente Júpiter) lo tiran .
Las elipses que orbitan los planetas en realidad también precesan : si pudieras mirar hacia abajo en el sistema solar, los planetas parecerían que viajaron en elipses alrededor del Sol, pero esas elipses parecerían que también giran lentamente alrededor del Sol.
Isaac Newton vino y formuló su Ley Universal de Gravitación que explicaba las observaciones de Kepler con una sola idea, aunque técnicamente incluso la formulación de la gravedad de Newton tiene precesión de las órbitas. A fines del siglo XIX, nuestros telescopios se estaban volviendo lo suficientemente precisos como para notar que la idea de Newton no explicaba la precesión de Mercurio que estábamos observando, y en 1915/16 Einstein publicó su teoría general de la relatividad que explicaba esta discrepancia, y nuestras observaciones más precisas del sistema solar aún coinciden con las predicciones de la relatividad general. (Aunque las cosas a mayor escala, como la rotación de las galaxias espirales y el movimiento de las galaxias y los cúmulos de galaxias, realmente no concuerdan muy bien con la relatividad general, que es de donde proviene la hipótesis de la materia oscura).
