El hecho de que la luz se mueva a una velocidad particular es fundamentalmente un fenómeno empírico: si vas a un campo (muy, muy) largo por la noche y enciendes una linterna mientras grabas la hora, un observador (muy, muy) lejos grabará un poco más tarde cuando observa que la linterna se enciende.
Clásicamente, la luz puede modelarse como propagándose de acuerdo con la ecuación de onda, que admite soluciones que implican la propagación de frentes de onda a una velocidad constante incorporada en la ecuación. Pero la ecuación de onda se deriva del límite de una gran variedad de resortes de Hookean acoplados, por lo que la aplicación a la luz es meramente por analogía. La luz parece comportarse como una onda (velocidad de propagación constante, difracción y fenómenos relacionados), por lo que supusimos que la ecuación de onda podría modelarla bien. Fundamentalmente, la velocidad constante de la luz es solo un hecho empírico que incorporamos a todas nuestras teorías porque observamos que es verdad.
Quizás sea relevante observar que la teoría de la relatividad especial es, más o menos, solo el resultado de las implicaciones de la hipótesis de que la velocidad de la luz debería ser la misma en todos los marcos de referencia inerciales . De lo contrario, la ley física sería terriblemente no homogénea: si llevara una computadora con usted en un tren, funcionaría de manera diferente (o probablemente no en absoluto) porque las leyes del electromagnetismo cambiarían a una velocidad diferente de la luz. Si no puede saber en qué marco de referencia de inercia se encuentra, tampoco debería hacerlo su computadora. Pero esta teoría todavía se basa en las observaciones empíricas de que 1) la luz se propaga a una velocidad constante, y 2) esta velocidad es la misma sin importar su marco de referencia inercial (o, más fundamentalmente, las leyes de la física son las mismas). Estos son simplemente hechos empíricos; no hay ninguna razón subyacente para ellos, que yo sepa, aparte de eso, el universo parece favorecer las simetrías de diversos tipos (pero ciertamente podría construir modelos físicos con marcos de referencia privilegiados en los que no se mantienen). Los observamos sostener, y esa observación es fundamental.
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Para responder por qué la velocidad de la luz es la que es, primero tenemos que volver a plantear la pregunta. En la física moderna, por ejemplo, el modelo estándar, la velocidad de la luz en realidad no aparece como una constante física en absoluto. Más bien, se reconoce que la velocidad de la luz es simplemente un factor de conversión entre unidades de tiempo y distancia, y que si definimos un nuevo sistema de unidades, este factor de conversión puede establecerse en 1. El resultado de realizar esta operación para la velocidad de la luz y varias otras constantes es el sistema de “unidades naturales” o “unidades de Planck”.
Después de esta normalización, la pregunta de por qué la velocidad de la luz es lo que es se convierte en una pregunta de por qué ciertas constantes sin unidades toman el valor que hacen. Más concretamente, no podemos preguntar significativamente “por qué la velocidad de la luz [matemática] 3 \ veces 10 ^ 8 m / s [/ matemática]” porque los metros y segundos son unidades arbitrarias, es tan grande porque elegimos esas unidades. Pero podemos preguntarnos significativamente por qué la fuerza de Coulomb entre un protón y un electrón es x muchas veces más fuerte que la fuerza gravitacional entre ellos, porque esta pregunta es independiente de las unidades. (Si lo piensa, cualquier intento de definir la velocidad de la luz sin unidades terminará en preguntas como estas, por ejemplo, “¿por qué la luz atraviesa la longitud de x muchos átomos de hidrógeno en el tiempo que toma para muchos cesio? átomos para descomponerse “, con x / y sin unidades). Y las constantes fundamentales que determinan este tipo de relaciones se muestran como parámetros de ajuste en el Modelo Estándar. Pero el tamaño de esas constantes sigue siendo fundamentalmente una cuestión empírica. Así que nos vemos obligados nuevamente a la conclusión de que partes del universo son como son simplemente porque observamos que son así.
Un argumento (muy débil) a favor de la velocidad actual de la luz (es decir, el tamaño de las constantes fundamentales sin unidades que acabamos de comentar) es que determina la interacción delicada de las fuerzas de fuerza fundamentales que ha dado como resultado el universo actual, y que si fuera ¡Incluso un poco diferente, el universo no podría soportar la vida para medir la velocidad de la luz y preguntar sobre eso en Quora! Esta es una variante del principio antrópico (véase también la teoría del “universo afinado”), y si lo encuentra totalmente insatisfactorio, no está solo. Es una explicación bastante barata para cualquier observación que no podamos explicar en términos más fundamentales, pero pensé en mencionarla en aras de la exhaustividad.