El hierro se prepara primero como hierro “porcino” que contiene 4% de carbono disuelto en él. Es mucho más duro y más frágil que el hierro puro, que solía producirse calentando y martillando en el aire para quemar literalmente el carbono (hierro forjado). El convertidor Bessemer hace lo mismo fundiendo el hierro y soplando aire a través de él, pero es mucho más controlable. El acero necesita aproximadamente 1% de carbono más otros componentes para variar las propiedades.
El término “cerdo” se refiere a los lingotes de fundición que se irradian en babosas cilíndricas desde un canal central de hierro. Para los ex agricultores que trabajaban en esta nueva industria, los moldes parecían lechones que amamantaban de una línea de tetinas, de ahí el término hierro fundido.
En África y Asia, se utilizaron técnicas de calentamiento y martilleo en hierro impuro para fabricar implementos y armas de hierro con la cantidad justa de flexibilidad y dureza.
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En Moby Dick, la novela, el Capitán Ahab pide sangre a su tripulación para “templar” el arpón de acero. La sangre contiene proteínas que proporcionarían nitrógeno para endurecer la superficie de la cuchilla (endurecimiento de la caja). En Europa, la orina se recogió con el mismo propósito, dando preferencia, aparentemente, a los jóvenes varones pelirrojos en la cúspide de la pubertad.
Los metalúrgicos modernos entienden los procesos y la ciencia detrás de todo, por supuesto, hoy.
