El color de un compuesto químico surge de su espectro de absorción óptica , que describe qué fracción de luz incidente absorbe, en función de la longitud de onda (y, por lo tanto, la energía y el color) de esa luz.
Dentro de las moléculas del compuesto, la absorción de luz ocurre a través de transiciones electrónicas . Una transición electrónica ocurre cuando un electrón absorbe o emite un cuanto de energía. En el caso de la absorción de luz, absorbe un fotón. Las longitudes de onda de la luz que puede absorber un electrón están limitadas por los niveles de energía permitidos que el electrón puede ocupar. Un electrón solo puede absorber un fotón si hay una vacante en un nivel de energía más alto, donde la diferencia de energía entre el nivel actual del electrón y ese nivel más alto coincide con la energía del fotón. Los diferentes compuestos tienen diferentes combinaciones de niveles de energía permitidos, por lo que sus espectros de absorción y, en consecuencia, sus colores también son diferentes.
Los niveles de energía en un compuesto dependen de las características de los átomos en el compuesto, cómo están dispuestos, etc. Cuando dos compuestos se combinan para formar un nuevo compuesto, los niveles de energía del compuesto recién formado a menudo son bastante diferentes de los de Los compuestos originales. Cuando un compuesto coloreado se combina con otra cosa, y el resultado es incoloro, generalmente significa que una de las bandas de absorción que estaba previamente en la región visible del espectro (que conduce al color del compuesto) se ha desplazado hacia las regiones infrarroja o ultravioleta. , por lo que ya no podemos detectarlo con nuestros ojos (aunque aún podemos detectarlo con instrumentos).
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