Cuando la gente habla de las dimensiones que hay, me resulta extraño. Lo que dice es lo suficientemente válido, pero creo que vale la pena intentar explicar un poco en qué sentido tiene un significado.
En matemáticas, tratamos con una amplia variedad de espacios abstractos diferentes, que a veces pueden asociarse con situaciones del mundo real. Por ejemplo, supongamos que posee una colección de acciones, en 12 compañías diferentes. Podemos definir un espacio abstracto cuyos puntos son diferentes carteras posibles. La cantidad de existencias en cada empresa se puede tratar como una “dimensión”. Ese espacio es un espacio de 12 dimensiones.
Que un espacio tenga un conjunto de coordenadas tan obvio y natural es una suerte de suerte. En general, aunque se puede decir cuál es la “dimensionalidad” de un espacio como este, no tiene sentido preguntar cuáles son sus “dimensiones”, como entidades individuales.
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En general, casi cualquier cantidad podría utilizarse como una “dimensión”. Una vez leí una discusión sobre cómo podríamos usar el color como una dimensión, para ayudarnos a visualizar el espacio de cuatro dimensiones. Esto es valido.
Si decimos que el tiempo es una cuarta dimensión, entonces, en cierto sentido, no estamos diciendo mucho. Podríamos usar casi cualquier cosa como cuarta dimensión. Pero lo que hace que declaraciones como esta (de Minkowski, Einstein, etc.) sean un poco más significativas es lo “natural” que es usar el espacio y el tiempo juntos (como algo llamado “espacio-tiempo”).
En muchos sentidos, el espacio-tiempo está más cerca de lo que experimentamos directamente. Un punto de espacio-tiempo a menudo se conoce como un “evento”. Experimentamos cosas que suceden, una corriente de eventos. Para definir la ubicación de un evento (por separado de cuando ocurre) se requiere configurar una convención de algún tipo, un marco de referencia. Si digo que estoy sentado “en el mismo lugar” que la semana pasada, es solo porque estoy usando el marco de referencia de la Tierra en rotación. Decir que dos cosas suceden “al mismo tiempo” parece estar al principio cerca de tener un significado consistente, pero como descubrimos con una relatividad especial, los tiempos relativos de los eventos a una distancia entre sí también requieren un marco de referencia.
En física, el concepto de espacio-tiempo se ha vuelto muy valioso. Las leyes de la naturaleza hasta donde las entendemos respetan ciertas simetrías, que para describirlas requieren hablar sobre el espacio y el tiempo al mismo tiempo.
HGWells utilizó esta idea como una especie de motivación para el concepto de viaje en el tiempo. Esta es una conexión más tenue de lo que parece. No hay nada inherente en usar el tiempo como una dimensión que haga que “moverse en él” tenga más sentido de lo que sería de otra manera. Solo decir que es similar al espacio no nos da razones para pensar que podríamos regresar a él. Los diferentes lugares a los que va puede considerarse una serie de eventos, conocidos como su línea mundial. Decir que te estás “moviendo” es solo una forma extraña de decir que en diferentes momentos, hay diferentes posiciones en la línea del mundo, como si fuera necesario introducir el tiempo en la imagen de dos maneras diferentes.
Sin embargo, para socavar un poco mi punto, los físicos a veces hablan sobre viajes en el tiempo, pero cuando lo hacen, se refieren a “curvas cerradas en forma de tiempo” en el espacio-tiempo (Curva cerrada de tipo temporal – Wikipedia). Si existiera una curva cerrada similar al tiempo, un observador que la siguiera (inevitablemente) estaría procediendo de una “manera similar al tiempo” (hacia su propio futuro personal), pero es consistente con al menos algunas de las leyes de la naturaleza que un camino como ese podría cerrarse en sí mismo, para que pudieran encontrarse cerca de un evento en su propio pasado. Su línea mundial tendría entonces algo cercano a un circuito cerrado. La relatividad general generalmente se formula de una manera que deja abierta la posibilidad de tener curvas cerradas en forma de tiempo. Uno de los principales problemas es qué (si es que hay algo) en el mundo real los hace imposibles. Incluso si uno está razonablemente seguro de que es imposible, vale la pena abordar el problema conceptual.