Imagine que la gran variedad de perros modernos, como los chihuahuas y los labradores, solo se conocen como fósiles: ¿los clasificarían los paleontólogos como la misma especie o como especies separadas?

No hay forma de saberlo con certeza. Esta es una situación hipotética. Sin embargo, supongo que lo harían.

Los paleontólogos se ven obligados a utilizar criterios diferentes para las especies que otros biólogos. Los biólogos a menudo definen una especie en animales existentes como una población donde los individuos no pueden cruzarse con individuos fuera de esta población, incluso cuando se les brinda la oportunidad. Los biólogos a menudo harán experimentos de hibridación donde dos especies diferentes tienen la oportunidad de cruzarse.

Hay problemas incluso con esta definición ya que dos especies estrechamente relacionadas a menudo tienen una pequeña posibilidad de producir descendencia fértil. Además, los individuos en cautiverio a menudo actúan de manera diferente a los individuos en la naturaleza. Entonces, incluso un biólogo que trabaje con especies existentes a menudo adivinará sobre la base de diferentes morfologías.

Un individuo desarrolla diferentes morfologías a medida que envejece. Solo la morfología del adulto cuenta en cuanto al mestizaje. Entonces, el biólogo tiene que seguir la vida de un individuo en una especie para determinar cuál es el adulto y cuál es el juvenil.

La tecnología de secuenciación del genoma ha hecho grandes avances en este siglo. La tecnología de secuenciación del genoma en realidad puede decirle al biólogo cuánto se ha producido el cruce entre dos poblaciones y aproximadamente cuándo ocurrió el cruce. Por lo tanto, la asignación de especies se ha vuelto mucho más confiable.

Los paleontólogos tienen que definir sus especies en términos de diferencias morfológicas. Los paleontólogos no pueden hacer experimentos de hibridación con especies extintas. Ni siquiera pueden seguir el ciclo de desarrollo para asegurarse de distinguir entre adultos y juveniles.

El paleontólogo generalmente no tiene genes de una especie extinta. Por lo tanto, generalmente no pueden secuenciar el genoma de una especie extinta. Si las morfologías de los adultos son tan extremas que es obvio que la descendencia tendrá problemas, entonces son especies diferentes. También tienen que determinar si hay dos poblaciones diferentes en la etapa adulta.

Así que creo que es muy posible que el paleontólogo del futuro, humano o no, clasifique las diferentes razas de perros como especies diferentes. No creo que estén muy equivocados.

Las morfologías de algunas razas de perros son tan diferentes que el cruzamiento sería difícil. Realmente, no se necesita una gran diferencia en la morfología para detener efectivamente el flujo de genes entre las poblaciones. Entonces, incluso según los criterios actuales para las especies existentes, los perros pueden llegar a ser especies diferentes.

Los criadores de perros señalarán que cuando uno produce un mestizo mezclando diferentes variedades de perros, hay problemas graves. La descendencia puede no estar en forma. Razas similares de perros no tienen problemas. Incluso puede haber vigor de hibridación para razas que están estrechamente relacionadas. Sin embargo, no esperes nada bueno de cruces realmente extremos.

No habría habido tiempo suficiente para dejar muchos fósiles, ni tampoco se dejó que sus cadáveres se desecaran y luego se enterraran en sedimento seco.

Por lo tanto, solo encontrará un puñado de fósiles con una dentición, una disposición ósea casi idénticas, etc., con solo una sorprendente neotanía diferencial en comparación con la colección mucho más grande de fósiles de lobo que caen en el extremo de la cola. Los cambios en sí mismos son interesantes principalmente porque no se ajustan a ningún patrón conocido de presiones de selección natural y aparecen al final de un evento de extinción masiva.

Obviamente, los caninos sufrieron algunas presiones de selección altamente inusuales durante sus últimos días en la tierra. Igual que los bovinos y simios relacionados, tal vez.

Creo que se puede defender el argumento de que solo consideramos a los perros como una sola especie porque sabemos que las variedades fueron creadas por humanos dedicados a la cría selectiva, y que si se descubrieran en la naturaleza (o por fósiles) , serían categorizados como especies separadas.

Lo más probable es que los coloquen en diferentes especies, debido a las diferencias morfológicas, pero también podrían decir que eran especies estrechamente relacionadas. Como todos aparecerían en el mismo período geológico, los paleontólogos probablemente concluirían que todas eran especies hermanas, derivadas de un ancestro común.