Para comprender este fenómeno, debe saber acerca de la fototaxis. La fototaxis es el movimiento automático de un organismo hacia o lejos de la luz. Las cucarachas son un ejemplo de un organismo fototáctico negativo. Probablemente hayas notado cómo se escabullen en rincones oscuros y grietas cuando iluminas su fiesta de bocadillos a altas horas de la noche en tu cocina. Las polillas son positivamente fototácticas. Parecen encantados por la luz de su porche, sus faros o su fogata (incluso si esto conduce a su desaparición prematura). Si bien no hay una explicación definitiva para este fenómeno, hay algunas teorías interesantes.
Se sabe que algunos tipos de polillas migran, y es posible que el cielo nocturno les dé pistas de navegación. La orientación hacia arriba y hacia abajo de una polilla podría depender en parte del brillo del cielo en relación con el suelo. Algunos lepidópteros (científicos de polillas y mariposas) sugieren que las polillas usan la luna como punto de referencia principal y tienen la capacidad de calibrar sus rutas de vuelo a medida que la rotación de la Tierra hace que la luna se mueva a través del cielo. (Incluso hay evidencia para apoyar la teoría de que las polillas migratorias tienen un sistema de brújula geomagnética interna para guiarlas en la dirección correcta). Por lo tanto, la atracción de una polilla hacia una luz artificial o un incendio podría estar relacionada con la orientación y conducir a la desorientación. la polilla no estaba “esperando” llegar a “la luna” (la fuente de luz) o poder volar por encima de ella, por lo que se produce confusión.
También es posible que las polillas tengan un mecanismo de ruta de escape relacionado con la luz. Imagínese perturbar un arbusto lleno de polillas por la noche: todos vuelan hacia arriba y afuera del arbusto, hacia el cielo. Para una polilla en peligro, volar hacia la luz (que generalmente está en el cielo, o al menos hacia arriba) tiende a ser una respuesta más ventajosa que volar hacia la oscuridad (que generalmente es hacia abajo).
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Las polillas son más sensibles a algunas longitudes de onda de luz, como la ultravioleta, que a otras. Una luz blanca atraerá más polillas que una luz amarilla. El amarillo es una longitud de onda a la que las polillas no responden.
Otra pregunta interesante es: ¿por qué las polillas se quedan en las luces? Los ojos de una polilla, como los ojos de un humano, contienen sensores de luz y se ajustan de acuerdo con la cantidad de luz que detectan los sensores. En iluminación alta, la luz de cada una de las miles de facetas de lentes de enfoque fijo de la polilla se canaliza a su propio sensor (ommatidio). Con poca iluminación, la luz de múltiples lentes se canaliza al mismo omatidio para aumentar la sensibilidad a la luz. Probablemente experimente algunos momentos de ceguera cuando encienda una luz brillante después de que sus ojos se hayan adaptado a la oscuridad, o cuando esté repentinamente en la oscuridad después de estar bajo la luz brillante. El mecanismo de adaptación oscura de una polilla responde mucho más lentamente que su mecanismo de adaptación a la luz. Una vez que la polilla se acerca a una luz brillante, puede ser difícil dejar la luz ya que volver a la oscuridad la deja ciega durante tanto tiempo. En el caso de que la polilla se escape, no recordará el problema de volar demasiado cerca de la luz y probablemente se encontrará nuevamente en la misma situación.
Otra posible explicación de por qué las polillas permanecen en las luces es que en su mayoría son criaturas voladoras nocturnas y eventualmente responden a la luz como lo harían al sol, al acomodarse para su “sueño” diurno.
