Las presas son grandes muros o barreras que obstruyen o detienen el flujo de los ríos, formando embalses o lagos.
En las plantas hidroeléctricas, el agua liberada desde el depósito fluye por una tubería y a través de una turbina, girándola, lo que a su vez activa un generador para producir electricidad. El agua puede liberarse para satisfacer las necesidades cambiantes de electricidad o para mantener un nivel constante de depósito. La tubería que conecta la presa a la turbina se llama compuerta.
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La potencia extraída del agua depende del volumen de agua que atraviesa la tubería y de la diferencia de altura entre la fuente y la salida del agua. Esta diferencia de altura se llama la cabeza.
Algunas centrales hidroeléctricas pueden bombear agua de regreso al embalse, cuando la electricidad tiene poca demanda. Esto permite almacenar energía.
