Los electrones están a nuestro alrededor, pero principalmente como parte de los átomos. En los metales, también fluyen mientras se unen libremente a una sucesión de átomos de ese metal.
Johann Wilhelm Hittorf descubrió elecciones mientras realizaba experimentos que pasaban electricidad a través de gases en tubos sellados.
Nadie en ese momento sabía lo que eran. Pero JJ Thomson descubrió que estos eran componentes del átomo. Se supuso entonces que de alguna manera se combinaron con partículas cargadas positivamente para formar el átomo.
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A Ernest Rutherford se le atribuye la identificación de estas partículas positivas, protones, aunque se habían encontrado antes, junto con algunos núcleos cargados positivamente. También hizo el sorprendente descubrimiento de que toda la carga positiva estaba en el centro del átomo, con electrones aparentemente en órbita a su alrededor. (La realidad desde entonces ha resultado ser mucho más compleja).