El viejo sir Isaac Newton descubrió que un cuerpo al que no se aplica fuerza se mueve con velocidad constante (que podría ser cero) en línea recta (primer axioma o ley de movimiento de Newton).
Para cambiar esto, se debe aplicar una fuerza. La fuerza y la aceleración que imparte en el cuerpo se relacionan así: F = m. a (F es fuerza, m es masa del cuerpo, a es aceleración; punto denota multiplicación (no sé cómo obtener el símbolo correcto aquí); F an a son vectores, es decir, no solo tienen magnitud sino también dirección, y ambos apuntan de la misma manera). Esa es la segunda ley del movimiento de Newton.
Entonces, cuando comienzas a moverte alrededor de esa “nave estelar” (siendo inicialmente “arrastrada” por el piso en el que estás parado), “te gustaría” continuar en línea recta. Sin embargo, chocas con la pared curva, que te empuja hacia el centro de rotación. La fuerza por la cual el cuerpo necesita ser arrastrado hacia el centro para moverse en un círculo se llama fuerza “centrípeta” (y la fuerza por la cual el cuerpo “trata de escapar” se llama “centrífuga” – son iguales y están en direcciones opuestas – tercera ley de movimiento de Newton). Es más grande cuanto más masivo es el cuerpo y más apretado el círculo, y se eleva con el cuadrado de la velocidad.
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Esto es exactamente lo mismo que sucede con los satélites que orbitan la Tierra. Aquí el papel de las paredes curvas en la “nave estelar” lo juega la gravedad. El mismo principio se aplica cuando la lavadora de ropa comienza a girar rápidamente, exprimiendo el agua de la ropa.
Para más detalles y diagramas agradables, vea Fuerza centrífuga
