Vivimos en un universo dimensional (3 + 1). En este universo hay 3 dimensiones espaciales y 1 dimensión de tiempo. A velocidades relativistas, el tiempo comienza a parecerse mucho a las 3 dimensiones espaciales. Por lo tanto, tiene sentido llamar al tiempo también una dimensión. Pero incluso entonces el tiempo es distinto de las dimensiones espaciales y el número de dimensiones espaciales permanece fijo en 3.
Se ha especulado mucho en la física teórica desde hace casi un siglo, sobre la existencia de dimensiones espaciales adicionales. Esta idea fue propuesta por primera vez por 2 matemáticos Kaluza y Klein de forma independiente en 1921. Fue adoptada de inmediato por Einstein en su larga, solitaria y, en última instancia, infructuosa búsqueda de la unificación de 2 leyes principales de la naturaleza: el electromagnetismo y la gravedad. Pasó los últimos 35 años de su vida en esta búsqueda solitaria en un aislamiento casi completo de la física convencional.
Desde mediados de la década de 1970, cuando la teoría de cuerdas se propuso por primera vez como una teoría candidata importante para unificar las 4 leyes de la naturaleza, esta especulación se ha generalizado. No solo eso, también ha capturado la imaginación de los medios populares y del público. La teoría de la supercuerda se formula actualmente en dimensiones (9 + 1) o (10 + 1). Este es un tipo especial de espacio con 8 u 8 dimensiones espaciales, 1 dimensión de energía y 1 dimensión de tiempo. En la compactación, este espacio dimensional superior produce nuestro espacio dimensional familiar (3 + 1) con la dimensión compacta 6 o 7 como parte de un tipo especial de espacio conocido como espacio Calabi-Yau.
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Desafortunadamente, a pesar de los esfuerzos muy intensos que abarcan varias décadas, nunca se ha encontrado evidencia de estas dimensiones adicionales. El más notable de estos intentos fue el fracaso del gran colisionador de hadrones para encontrar alguna indicación de dimensiones más altas. Aunque a uno le gustaría mantener una mente abierta sobre la existencia de dimensiones espaciales adicionales, es cada vez más improbable que realmente existan en nuestro universo.