Dejaré el tiempo natural, la materia de radiación y átomos, etc., a los físicos. Permítanme abordar esto como historiador. Los historiadores contemporáneos tienden a tratar el tiempo como una forma de aprehender el mundo, como una mentalidad, una forma de pensar. Y esta mentalidad, este tiempo histórico, se entiende no como una constante, sino más bien como algo que cambia con el tiempo. Al igual que las concepciones de género o nación o el yo, el tiempo tiene una historia.
Quizás el mejor y más influyente escritor sobre el tema es Reinhart Koselleck, quien argumentó (en términos simplificados) que el tiempo realmente no tuvo velocidad hasta la década de 1650 más o menos. El tiempo anterior tenía movimiento, pero era básicamente cíclico y estático. Como dijo Koselleck, los horizontes de expectativa y experiencia se unieron, o al menos muy cerca. Pero por una variedad de razones arraigadas en parte en las guerras religiosas de los siglos XVI y XVII en Europa, este sentido del tiempo cíclico y estático dio paso al movimiento lineal. Hubo una brecha cada vez mayor de expectativas y experiencia. Esta novedosa forma de aprehender el tiempo es en parte lo que consideramos moderno.
Ciertamente, dada esta comprensión del tiempo histórico, el tiempo podría moverse más rápido ahora que hace 200 años. Pero este argumento nos llevaría no solo a las discusiones sobre lo moderno, sino también sobre su crisis, lo posmoderno. No estoy realmente seguro de querer ir allí … pero solo tenga en cuenta que para los historiadores, lo moderno y lo posmoderno son períodos menos secuenciales, que las mentalidades, con límites confusos. No todos aprehenden el tiempo de la misma manera al mismo tiempo, aunque existen tendencias generalizables.
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Diré que, habiendo leído una gran cantidad de escritos populares a principios del siglo XX, en inglés y en ruso, es bastante seguro decir que muchas personas e intelectuales comunes compartieron la sensación de que el tiempo se movía más rápidamente; que los niños envejecían inusualmente rápido; la creencia de que la vida se estaba volviendo rápidamente irreconocible y completamente diferente del pasado, no solo una brecha cada vez mayor, sino una ruptura entre la experiencia y las expectativas. Este tema no es exclusivo de principios del siglo XX, pero creo que la amplitud y la intensidad de los sentimientos son notables.