Cada cadena alimenticia es circular si incluye descomponedores. Todavía tendría su progresión normal de productores primarios (plantas) a consumidores primarios (herbívoros) a consumidores secundarios y terciarios (depredadores meso y superiores), pero cada paso incluye un ciclo de regreso al principio donde la transferencia de nutrientes a un estado que las plantas pueden usar está mediada por descomponedores (como hongos, lombrices de tierra, bacterias, etc.).
También podría obtener una cadena alimentaria circular si incluye parásitos. Por ejemplo, muchos peces en los arrecifes tropicales tienen parásitos (generalmente pequeños crustáceos o gusanos) que se comen parte de ellos. Estos parásitos son luego comidos por “limpiadores” como algunas especies de camarones o peces pequeños. Algunas veces estos limpiadores son comidos por los peces más grandes que vienen a limpiarse.
En este caso obtendrías:
El parásito A se alimenta de peces B
El pez B (a veces) come el limpiador C
El limpiador C come parásito A
Sin embargo, esto no suele suceder, porque los limpiadores realizan un servicio vital para los peces, y sería una desventaja para los peces si comieran constantemente los limpiadores.
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