Esta pregunta es muy pertinente considerando que:
- La existencia continua de sitios de Investigación Ecológica a Largo Plazo (LTER) en todo el país significa que los ecologistas tienen que lidiar con conjuntos de datos que abarcan décadas.
- Cada vez se recopilan más datos automáticamente. Los sensores mejorados pueden registrar la ubicación precisa de un animal en cualquier momento. El equipo puede medir variables climatológicas cada cinco minutos. ¿Qué hacemos con todos estos datos?
- Debido a que ecosistemas completos son tan complejos, los proyectos que intentan rastrear relaciones entre algunas variables probablemente enfrentarán conjuntos de datos muy ruidosos.
- El auge de la ecología basada en rasgos ha dado como resultado la generación de enormes conjuntos de datos de rasgos funcionales que pueden almacenarse en bases de datos como TRY. Aunque grandes, tales bases de datos aún no están cerca de completarse …
- La secuenciación de alto rendimiento está creando una avalancha de datos que pueden usarse para responder preguntas ecológicas, más de lo que los ecologistas moleculares saben con qué hacer.
- Las iniciativas de ciencia ciudadana están produciendo enormes registros de la distribución de diferentes especies. Muchos observadores de aves graves registran sus observaciones en eBird, que ya debe tener millones de listas de verificación. Pero estos pueden estar sesgados en función de factores como la población, la habilidad y el esfuerzo.
- Las colecciones de los museos se están digitalizando, haciendo que los datos de las muestras sean accesibles a través de Internet.
Podría seguir. Cuando los ecólogos hacen metanálisis basados en datos de los estudios de otros, el 80% de su tiempo se dedica a reformatear los conjuntos de datos para que sus algoritmos funcionen, y solo el 20% se dedica a ejecutar las estadísticas. Esto obviamente no es ideal.
¿La solución? Nadie lo sabe aún. Los ecologistas son lentos, con cierta resistencia, cada vez más expertos en informática. Cada vez más conocen R, MySQL o Python antes de graduarse. ArcGIS es imprescindible para los ecologistas espaciales. La ecoinformática es un subcampo real y en crecimiento, y hay ecologistas que se especializan en ella.
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Las colaboraciones con informáticos también se están volviendo más comunes. Instalaciones como el Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos (NCEAS) están a la vanguardia en la aplicación de la informática a los problemas de la ecología. Muchas estaciones de investigación ecológica contratan a alguien solo para administrar los datos. Creo que todos reconocen que encontrar señal en grandes conjuntos de datos será un obstáculo inevitable para las personas que desean investigar ciertos tipos de preguntas ecológicas. Pero muchos ecologistas tienen la mentalidad de “¡Estoy aquí para salir a la selva e identificar 50,000 especies de insectos, no para sentarme en una habitación y programar, maldita sea!”
De cualquier manera, está llegando una avalancha de datos, y los ecologistas tendrán que lidiar con ellos de alguna manera. Como en muchos campos, podemos terminar limitados menos por la cantidad de datos que nuestra capacidad de procesarlos de manera responsable.
