Si los electrones están completamente libres, podrán moverse en respuesta a cualquier campo eléctrico externo. Si no hay resistencia a este movimiento, podrán redistribuirse hasta que el campo de polarización que crean cancele el campo externo y, por lo tanto, los campos eléctricos locales sean cero. Es decir, si un material tiene electrones perfectamente libres, no permitirá un campo eléctrico en la masa y se convertirá en un conductor eléctrico perfecto.
La luz es una onda electromagnética. Cuando la luz cae sobre una superficie perfecta del conductor eléctrico, no puede continuar propagándose en el material porque el material no puede sostener un campo eléctrico. Así, toda la energía en la onda incidente se refleja. La forma en que esto sucede es que los electrones oscilan de una manera para asegurar que la dispersión hacia adelante cancele el campo incidente, y la dispersión hacia atrás crea una onda estacionaria.
Los electrones libres cerca de la superficie de los metales reales no son completamente libres como en esta imagen idealizada, ya que existe cierta amortiguación. Aún así, son “lo suficientemente libres” como para proporcionar una aproximación razonable de conductores perfectos a grandes longitudes de onda y, por lo tanto, los metales son más reflectantes que otros materiales.
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