El “Combustible de cohete” es cualquier sustancia química que reacciona de manera suficientemente violenta, pero lo suficientemente controlable como para producir una fuente útil de gas propulsor. Aquí hay varios tipos comunes de propulsores y cómo funcionan:
- Criogenia. Por lo general, oxígeno e hidrógeno líquidos, pero se pueden sustituir muchos otros combustibles. La energía proviene de la oxidación. Los motores son comparativamente complejos. Se usa principalmente para refuerzos. Los propulsores tienden a hervir en cualquier parte del sistema solar interior. No tóxico, pero los gases de escape calientes pueden dañar las naves espaciales. (Los motores principales del transbordador eran H-LOX).
- Cohetes sólidos que utilizan cualquiera de una amplia gama de mezclas de combustible sólido / oxidante según la aplicación. La energía proviene de la oxidación. Simple y confiable, alto empuje, impulso específico medio. Además de los propulsores con correa predominantes del transbordador, los cohetes sólidos siempre se han utilizado de forma rutinaria para el empuje de separación estática, los cohetes de la torre de escape y el divertido paquete retrorocket atado a los primeros vuelos de Mercury que contiene tres de estos:
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- Bipropellantes: típicamente combustible de hidrazina o dimetilhidrazina asimétrica con tetróxido de nitrógeno, tetróxido de nitrógeno o ácido nítrico como oxizider. La energía proviene de la reacción de oxidación que se inicia automáticamente al entrar en contacto con el oxidante y el combustible. Normalmente se usa para maniobras de naves espaciales, pero a veces para refuerzos. Almacenable a una amplia gama de temperaturas ambiente sin presurización. Es para motores simples y altamente confiables, pero es extraordinariamente tóxico. Además, los agentes corrosivos, inflamables y oxidantes pueden autoinflamarse al contacto con materiales comunes como papel, madera o asfalto. Los gases de escape calientes pueden dañar las naves espaciales o los instrumentos y ventanas de niebla. (Géminis / Titán usaban bipropelentes en el refuerzo)
- Monopropulsores: típicamente hidrazina o peróxido de hidrógeno concentrado en contacto con un catalizador. Famoso uso en el cohete “jet pack”. La energía proviene de la descomposición exotérmica en vapor. Potencia moderada, no tóxica, riesgo de calor moderado.
- Nitrógeno comprimido Se utiliza principalmente para maniobras de trajes espaciales. La energía proviene de un compresor en el suelo. Densidad de energía extremadamente baja, pero infalible, no tóxico y seguro para el contacto humano directo.
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