Uno de los problemas aquí es el término “drástico”. Muchas veces, la extinción de una especie clave o incluso de “piedra angular” inicia una serie de eventos no muy diferentes a las propinas del dominó. Al principio, vemos caer algunas fichas de dominó, pero cuando volvemos más tarde, vemos el giro y el giro dramáticos de toda la mesa llena de fichas de dominó que aún chocan y aumentan el caos. El tiempo es algo gracioso.
Cuando los grandes depredadores fueron esencialmente eliminados en el oeste americano a principios del siglo XX (1880-1920), aumentaron las grandes poblaciones de ungulados (ciervos y alces) y todos pensaron que era maravilloso. Los cazadores estaban felices. Los ganaderos y los pastores de ovejas se deleitaban en una tierra donde no tenían que preocuparse por los lobos, los grizzlies y los leones de montaña.
Pronto, las poblaciones de herbívoros, incluidos los grandes ungulados, superaron la capacidad del medio ambiente para proporcionarles a todos alimentos sostenibles y las poblaciones comenzaron a colapsar. Los grandes ungulados se estrellaron con fuerza y rapidez. La tierra tardó casi un siglo en recuperarse del pastoreo excesivo y la navegación excesiva de estos animales hambrientos, pasó tanto tiempo durante este tiempo que muchos olvidaron cómo era la tierra original y las áreas áridas eran “naturales”. El tiempo es algo gracioso, pero la memoria lo es aún más.
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Grandes ungulados recuperados en números, pero nunca a sus números originales (como estimamos las poblaciones a partir de los datos existentes de la época).
Avancemos rápidamente a fines de la década de 1980 y a la década de 1990. En Yellowstone y algunos otros lugares en el oeste de los Estados Unidos, se permitió el regreso de grandes depredadores e incluso los lobos fueron reintroducidos en el Parque Nacional de Yellowstone. En poco tiempo, se hizo evidente que las manadas de ciervos y alces estaban “mejorando”; no solo creciendo en número, sino aumentando en salud y vigor entre todos los grupos de edad. Aparecieron nuevas especies de plantas que se creían perdidas hace 100 años. Se encontraron nuevas interacciones entre los miembros de la comunidad. Las enfermedades en la mayoría de las especies se redujeron.
¿Qué había cambiado? Una especie clave (principalmente el lobo) había sido traída de vuelta y el ecosistema comenzaba a regresar al equilibrio. Un cambio simple en una especie y un gran ecosistema fue cambiado. Ha habido algunos problemas entre los ganaderos y los lobos, pero la parte más aterradora de esos conflictos es que los ganaderos no parecen poder pensar más allá de sus propios rebaños y considerar todo el ecosistema. Algunas personas aún no han aprendido las lecciones que nos enseñaron nuestros “estupideces” anteriores con los depredadores y su ecosistema gigante. El tiempo es algo gracioso; memoria aún más; pero el aprendizaje parece requerir que nos peguen en la cabeza con un ladrillo antes de “conseguirlo”.
