Los ecosistemas son una combinación de sistemas anidados uno dentro del otro: los sistemas sociales están anidados dentro de sistemas biológicos que están anidados dentro de sistemas físicos. El cambio resulta de un cambio dentro de uno o más de estos subsistemas, y de los mecanismos de retroalimentación entre partes del ecosistema que luego traducen ese cambio en todo el sistema.
Cuanto más grande es el sistema, más pequeño debe ser un cambio relativo en ese sistema para afectar a todo el ecosistema.
Por ejemplo, se necesita un gran cambio social (como cambiar de una estructura social tribal y hortícola a una estructura social jerárquica y agrícola) para que una especie cambie un ecosistema.
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Se necesita un cambio biológico significativo (como la introducción de una nueva especie de árbol o la pérdida de una especie de depredador clave) para que la comunidad biológica afecte el cambio en un ecosistema.
Y se necesita un pequeño cambio físico (como una disminución de un grado en la temperatura promedio anual o una disminución del 5% en la precipitación anual promedio) para afectar el cambio a un ecosistema.
Debido a la retroalimentación, muchos de estos cambios simplemente ocurrirán naturalmente a medida que los componentes del ecosistema evolucionen a través de sus ciclos. Por ejemplo, cuando el bosque madura con un dosel grande (sistema biológico), afectará la temperatura y la retención de humedad (sistema físico), así como la producción de alimentos (sistema social).
