Los asteroides, según pensamos en ellos, son pocos y distantes entre sí en el espacio profundo. El verdadero problema es el polvo e incluso moléculas y átomos individuales cuando se mueven a velocidades que son porcentajes bajos de la velocidad de la luz. Una nave espacial que vaya al 10 por ciento de la velocidad de la luz podría liberar una nube de polvo por delante para romper cualquier roca en el camino antes de que pueda golpear la nave espacial. Esto fue propuesto como parte del Proyecto Daedalus en la década de 1970.
En realidad, tratamos este problema todos los días, pero en la dirección opuesta. Los átomos expulsados por las explosiones de supernovas se aceleran hasta cerca de la velocidad de la luz y penetran en la atmósfera superior, dando a todos en la tierra el equivalente a varias radiografías de radiación de tórax cada año. En el espacio, estas partículas no están filtradas. Lo peor son los núcleos de átomos de hierro, que golpean con la fuerza de una pelota de béisbol lanzada a velocidades de autopista. Esto puede destruir el ADN en el cuerpo en el lugar de la colisión, lo que aumenta el riesgo de cáncer. También puede interrumpir la electrónica, lo que requiere que las sondas espaciales se “reinicien” periódicamente. Afortunadamente, las partículas más pesadas y de mayor energía como esta son extremadamente raras, golpean áreas del espacio de un kilómetro aproximadamente una vez al año. La mayoría de los rayos cósmicos (así se llaman estas partículas) tienen mucha menos energía y son mucho más pequeños. Se pueden detener o desviar con unos pocos metros de protección contra el agua si construimos bases espaciales o naves espaciales más grandes en el futuro.
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