Los fósiles se datan mediante datación radiométrica, lo que, contrario a la creencia popular, no significa fechar el fósil mismo. En cambio, consiste en fechar la roca volcánica en la misma capa que el fósil, porque esa roca se formó recientemente cuando el organismo fósil estaba vivo y, por lo tanto, debería tener aproximadamente la misma edad.
Hay muchos tipos diferentes de datación radiométrica, pero todos funcionan según el mismo principio. Hay isótopos particulares (variedades de elementos que tienen más o menos neutrones de lo normal), que se producen de forma natural y se descomponen lentamente en otro elemento con el tiempo. Es importante destacar que se descomponen a un ritmo regular, lo que significa que actúan como relojes naturales. Al observar qué porcentaje de los isótopos son del tipo original y qué porcentaje se ha descompuesto, podemos determinar la edad de una roca volcánica y, al hacerlo, determinar la edad de los fósiles en la misma capa.
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