En 1865, Maxwell postuló por primera vez que existía radiación electromagnética en forma de ondas. El problema era que, por mucho que se vieran, estas ‘ondas electromagnéticas’ no se podían encontrar en ningún lado. No fue sino hasta 25 años después, en 1890, que Hertz pudo demostrar por primera vez que realmente existían las ondas electromagnéticas.
(Transmisor de chispas de Hertz. En los extremos hay dos esferas huecas de zinc de 30 cm de diámetro que están separadas por 3 m. Estas actúan como condensadores. Un cable de cobre de 2 mm de espesor se extiende desde las esferas hacia el centro, donde hay una chispa. hoy, describiríamos este oscilador como una antena dipolo de media onda).
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Poco después de esto, Hertz pudo confirmar el cálculo teórico de Maxwell de la velocidad de las ondas electromagnéticas. El hecho de que esto coincidiera casi exactamente con la velocidad de la luz fue la primera pista de que la luz también podría ser una onda electromagnética. Una vez que esto se supo, los avances realizados fueron rápidos.
El hecho de que la luz podría sufrir polarización se conocía desde el 17. Siglo, pero no fue hasta 1845 cuando Michael Faraday (1791-1867) físico y químico inglés descubrió la rotación del plano de polarización lineal de la luz en los campos magnéticos cuando se atribuyó importancia a este hecho.
Era bien sabido que las ondas longitudinales como el sonido no pueden sufrir polarización; solo las ondas transversales pueden polarizarse. Por otro lado, las ondas transversales necesitan un medio extremadamente rígido a través del cual propagarse. Las ondas transversales se propagan con mayor frecuencia a través de un medio sólido. Cuanto más rápido se propaga una ola, más rígido tenía que ser el medio. Esto significaba que para que la luz se propagara como una onda transversal, el medio a través del cual se propagaba tenía que tener una rigidez que era millones de veces mayor que la del acero. Esto a su vez condujo a las fantásticas propiedades del éter que Michelson y Morley estaban tratando de encontrar.
