La desintegración radiactiva es un proceso probabilístico. Existe la probabilidad de que cualquier átomo dado decaiga durante el próximo intervalo. Es esta naturaleza probabilística la que conduce al concepto de vida media. Este es el intervalo donde la mitad del número original de átomos radiactivos habrá decaído. Como es una probabilidad, se aplica al grupo de átomos como un todo. No puede predecir cuándo se desintegrará un átomo específico.
La idea de “todo a la vez” no permitiría que los procesos observados tuvieran lugar, por eso todas las especies radiactivas todavía están alrededor, dependiendo de la vida media.
Si la desintegración de un átomo da otro átomo radiactivo, como en la serie de desintegración de uranio, los átomos hijos tienen su propia vida media hasta que se alcanza un producto final estable, en este caso Plomo o Bismuto (dependiendo del átomo inicial).
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Si no hubiera la decadencia probabilística, no quedarían radionucleidos naturales en la tierra.
