Te voy a contar una historia.
Érase una vez, millones y millones y millones de años antes del día presente, había un océano. En todo el universo esto no es especialmente único. Hay muchos océanos, de muchas sustancias.
Pero este fue único.
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En primer lugar, era un océano de agua. Eso en sí mismo es bastante único. Sin embargo, este océano era único por otra razón.
Tenía vida
Había todo tipo de seres vivos en este océano. Había cosas que vivían usando la luz solar para metabolizar la energía. Había otras cosas que vivían comiendo el tejido de las cosas que usaban la luz solar para metabolizar la energía. Algunas cosas incluso vivían comiendo el tejido de las cosas que comían las cosas que usaban la luz solar para metabolizar la energía.
Algunos nadaban en el agua, persiguiéndose unos a otros. Algunos de ellos eran microscópicos, partículas en el agua para todos los efectos. Algunos de ellos eran gigantescos (¡tan grandes como tres pies de largo!) Algunos se sentaron en un lugar en el fondo del océano, filtrando las criaturas microscópicas fuera del agua. Otros cavaron a través de los sedimentos, comiendo los nutrientes del suelo.
Todas estas criaturas llegaron en una variedad deslumbrante. Algunos de ellos parecen criaturas sacadas directamente de una película de ciencia ficción. Pero por muy diferentes que fueran, todos tenían una cosa en común.
Murieron.
Cuando lo hicieron, sus cuerpos se hundieron en el fondo del océano y se convirtieron en parte del sedimento. Puede que no suceda al principio (otra cosa podría comerse el cuerpo), pero eventualmente todo vuelve a la Tierra.
El sedimento se hizo más y más grande. Murieron más animales, una capa encima de otra capa. Algunos de los cuerpos de la criatura se conservaron lo suficientemente bien como para saber qué eran cuando estaban vivos. La mayoría de ellos se convirtieron en parte de la roca cuando el sedimento se litificó.
Pero algo diferente le sucedió a una minoría considerable.
Mientras las capas de roca, capa sobre capa, algo les sucedía a los restos de algunos de los animales. La química de sus restos cambió. No se convirtieron en rocas.
¿En qué se convirtieron? Volveremos a eso en breve.
Primero, avancemos un poco.
Érase una vez, millones y millones de años antes de la actualidad, había un bosque. En la historia del planeta, esto no era terriblemente único. Pero este bosque era único.
Viviendo en este bosque, fueron la familia de reptiles más exitosa en la historia del planeta.
Estas criaturas fueron algunas de las criaturas más poderosas físicamente que jamás hayan caminado por el planeta. Las máquinas del hombre son una pálida imitación de su poder natural. Incluso ahora, luchamos por construir máquinas terrestres tan grandes como las más grandes. Un humano no tendría ninguna posibilidad.
Dominaron el planeta durante cien millones de años, llenando casi todos los nichos ecológicos que existían en la tierra. Eventualmente comenzaron a empujar a los reptiles voladores de su lugar en el cielo, cultivando plumas y volando.
Pero entonces, un día, sucedió algo inesperado.
Una piedra del tamaño de una montaña chocó con el planeta en el que vivían. Algunos de ellos murieron instantáneamente, pero la mayoría no se vieron afectados. Continuaron viviendo sus vidas, comiendo y siendo comidos.
Dentro de mil años, el último de ellos había muerto.
Se murieron de hambre por millones, muriendo donde estaban parados. El sol fue bloqueado por nubes de ceniza, matando la vida vegetal. Los herbívoros murieron, incapaces de encontrar comida para comer. Entonces los carnívoros murieron, incapaces de encontrar herbívoros para comer. Sus cuerpos se descompusieron, comidos por los pequeños mamíferos que se habían escondido bajo sus pies durante tanto tiempo.
Algunos de los monstruos reptiles murieron en arroyos y ríos. Sus cuerpos, en lugar de ser consumidos por los nuevos herederos de los planetas, estaban cubiertos de sedimentos y preservados.
¿Qué tiene esto que ver con nosotros? Volveremos a eso en un momento.
Por ahora, avancemos de nuevo.
Érase una vez, millones de años antes de la actualidad, había un mamífero. Este mamífero no era terriblemente único. Era un primate diurno y omnívoro que vivía en los árboles, estaba aterrorizado por los grandes felinos y se balanceaba con gran destreza.
De hecho, para mirarlo, se lo perdonaría por encontrarlo increíblemente aburrido .
Esta criatura no era única.
Sin embargo, sus hijos serían algunas de las criaturas más singulares que jamás hayan deambulado por el planeta.
Millones de años antes del presente, los descendientes de este mamífero comenzaron a caminar erguidos. Hicieron algunos inventos, deambularon y, en general, actuaron como primates.
Miles de años antes del presente, los primates tuvieron la idea de excavar cosas del suelo. La mayor parte de lo que desenterraron fueron cosas sin sentido; hierro, oro, platino, cobre. Adornos, de verdad.
No fue hasta algún momento, cientos de años antes de la actualidad, que algunos de los primates decidieron comenzar a mirar realmente lo que había en el suelo. Lo que descubrieron los sorprendió.
Descubrieron mundos enteros, desaparecidos, en un abrir y cerrar de ojos. Uno de los mundos que descubrieron fue el mundo de los reptiles gigantes, eliminado del planeta por fuerzas más allá de su control. Con el tiempo, se dieron cuenta de que cualquier mundo podía desaparecer con una facilidad similar, incluida la suya.
Luego descubrieron a sus antepasados. Descubrieron simios como criaturas recién salidas de los árboles. Descubrieron pequeñas criaturas que se escabulleron por las copas de los árboles. Descubrieron criaturas que deben haber sido casi como ellos.
Luego, por fin, encontraron los restos de esas criaturas, todos esos millones y millones y millones de años atrás. Sus cuerpos habían cambiado por la presión y el calor.
Se habían convertido en petróleo .
Los cuerpos cambiados de esos animales del mar muerto impulsaron un nuevo mundo para los primates. Lo usaron para crecer y crear, poniendo su mirada en nuevos mundos lejanos.
La historia que te conté es verdadera. La mayor parte de todo lo que se descubrió a través de la paleontología. Creo que ilustra los tres propósitos principales que la paleontología puede servir.
1) Nos dice dónde están las cosas.
Hoy, el petróleo no solo se extrae al azar. Conocemos los fósiles que rodean los posibles depósitos de petróleo, por lo que los geólogos buscan esos fósiles (si esto es interesante para usted, busque el índice de conodontes) y luego hacen recomendaciones sobre dónde perforar.
2) Nos dice cómo están las cosas
Los dinosaurios fueron la fuerza dominante en el planeta, pero el universo los escupió y murieron. Estudiarlos (debería) mostrarnos lo insignificantes que somos, y que, sin importar cuán responsables nos encontremos, fácilmente podemos estar enojados por fuerzas más allá de nuestro control.
Finalmente,
3) Nos dice dónde estamos y de dónde venimos.
El mundo nunca fue amable con nuestros antepasados. A través de la ciencia y la comprensión tecnológica, lo hemos superado, pero no podemos olvidar nuestros orígenes. Al descubrir quiénes eran y de dónde venían, aprendemos no solo sobre nuestro pasado, sino también sobre nosotros mismos.
Y creo que esa es la aplicación más práctica de todas.
