Un ataque de asteroides y una gran erupción volcánica al mismo tiempo (posiblemente provocada por el ataque de asteroides) pusieron tanto polvo en la atmósfera que estuvo demasiado oscuro para que la mayoría de las plantas crecieran, durante unos 30 años. Las plantas sobrevivieron en forma de semilla, pero mientras tanto no había suficiente materia vegetal fresca para sostener grandes herbívoros, por lo que murieron de hambre, y luego los grandes depredadores que se los comieron murieron de hambre.
Pero había mucha madera muerta para sostener insectos y hongos, por lo que sobrevivieron los animales pequeños que podían comer insectos y hongos. Entre los vertebrados terrestres, esto incluía aves (un tipo de dinosaurio pequeño y volador) y las especies más pequeñas de mamíferos, reptiles y anfibios. Los cocodrilos lo lograron porque, aunque los adultos a menudo son grandes, sus bebés son pequeños y de crecimiento lento, y pueden vivir de insectos si es necesario.
Se podía ver el invierno de asteroides como una forma muy extrema de presión de selección, que favorecía solo a aquellas especies que podían sobrevivir en una cadena alimentaria que tenía árboles muertos y vegetación podrida en el fondo.
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