A menudo no tienen muchos animales. Nueva Zelanda no tenía animales nativos hasta que llegaron los maoríes. Los nichos ecológicos que normalmente llenan los animales estaban llenos de pájaros. Algo similar, pero menos extremo, es cierto para muchas de las islas más remotas que colonizaron los polinesios. Incluso Hawai solo tiene un mamífero nativo que probablemente llegó allí antes que los humanos, y ese es un murciélago. Otras especies animales tendían a llegar con colonos humanos: ratas, cerdos y perros inicialmente y luego a veces más tarde.
Las aves y los insectos (y los murciélagos) a menudo son arrastrados por accidente a islas no colonizadas. Las plantas tienen más oportunidades de adaptar sus semillas para viajar largas distancias en el aire y en el mar, y llegar a nuevas islas de esa manera. Los cocos son famosos por viajar por mar, pero muchas especies tienen semillas que pueden sobrevivir mucho tiempo en el agua o en el aire antes de encontrar un sitio adecuado.
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