Una semilla es un embrión de planta rodeado por una cubierta dura. Las plantas con semillas tuvieron más éxito en la dispersión de la descendencia.
Los helechos son un ejemplo de cómo las plantas se habían reproducido antes de la evolución de la semilla.
Los helechos tienen una estructura esporofítica diploide (2n) multicelular dominante que produce esporas haploides (n) por meiosis. Estas esporas se dispersan y se desarrollan por mitosis en una estructura gametofita haploide (n) multicelular que produce gametos haploides (n) por mitosis para su combinación en la singamia para formar un cigoto diploide (2n) a través de la fertilización. El cigoto diploide (2n) se desarrolla por mitosis en la generación de esporofitos diploides multicelulares (2n) dominante nuevamente.
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En un helecho, la espora de gametofito haploide (n) se dispersa, y el cigoto esporofito diploide (2n) crece desde donde se asienta la espora. En los helechos, solo hay un mecanismo de dispersión: las esporas.
En las plantas con semillas, las estructuras de gametofitos masculinos haploides (n) se dispersan como granos de polen, y el embrión esporofítico diploide (2n) se dispersa en las semillas. En las plantas de semillas, existen dos mecanismos de dispersión: el polen y las semillas.
Las plantas con flores realmente han aumentado la dispersión al evolucionar el néctar y la fruta: el néctar para atraer a los animales a dispersar el polen y la fruta para atraer a los animales a dispersar las semillas.