El significado del orden de reacción es predecir cómo cambiará la velocidad de reacción con el tiempo. Por ejemplo, las reacciones de orden cero tienen una tasa constante, mientras que la de las reacciones de primer orden cambia exponencialmente. Ciertamente ha escuchado que algo como el uranio tiene una vida media de 4.5 mil millones de años. Dado que la desintegración radiactiva es una reacción de primer orden, esto significa que después de 4.500 millones de años, la mitad de la cantidad original de uranio habrá decaído. Después de otros 4.500 millones de años, la mitad de la cantidad original habrá disminuido, es decir, el 75% de la cantidad original habrá disminuido. Si se tratara de una reacción de orden cero, después de dos vidas medias no quedaría uranio. Algunas reacciones de descomposición de contaminantes son reacciones de segundo orden. Su vida media depende de la concentración inicial de contaminante, por lo tanto, su concentración cambia muy lentamente, si su concentración no es grande. (La concentración de contaminantes es mayormente en milésimas de porcentaje, lo suficientemente baja como para que la reacción tenga una vida media prolongada, pero lo suficientemente alta como para ser peligrosa para los humanos). Las órdenes de reacción más altas son inusuales.
Otra aplicación útil de conocimiento sobre órdenes de reacción es en la industria. Cuando sabemos que la reacción es de primer orden, no hay necesidad de usar una cantidad excesiva de reactivos. Sin embargo, si se trata de una reacción de segundo orden, a veces es muy ventajoso usar un exceso de reactivos, ya que la vida media de las reacciones es menor cuando la concentración de reactivo es mayor.
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