En consecuencia, los paleontólogos generalmente deben confiar en la estratigrafía para fechar fósiles. La estratigrafía es la ciencia de descifrar el “pastel de capas” que es el registro sedimentario, y se ha comparado con un rompecabezas.
Las rocas normalmente forman capas relativamente horizontales, con cada capa más joven que la que está debajo. Si se encuentra un fósil entre dos capas cuyas edades se conocen, la edad del fósil debe estar entre las dos edades conocidas.
Debido a que las secuencias de rocas no son continuas, sino que pueden romperse por fallas o períodos de erosión, es muy difícil hacer coincidir los lechos de rocas que no están directamente uno al lado del otro. Sin embargo, los fósiles de especies que sobrevivieron por un tiempo relativamente corto pueden usarse para unir rocas aisladas: esta técnica se llama bioestratigrafía . Por ejemplo, el Theropod Coelophysis bauri tiene un rango corto en el período Triásico Tardío. Si se encuentra que las rocas de edad desconocida tienen rastros de C. Bauri , deben tener un rango del Triásico tardío. Dichos fósiles índice deben ser distintivos, estar distribuidos globalmente y tener un rango de tiempo corto para ser útiles. Sin embargo, se producen resultados engañosos si los fósiles índice resultan tener rangos fósiles más largos de lo que se pensaba.
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La estratigrafía y la bioestratigrafía en general solo pueden proporcionar datación relativa ( A era antes de B ), que a menudo es suficiente para estudiar la evolución. Sin embargo, esto es difícil por algunos períodos de tiempo, debido a los problemas involucrados en emparejar rocas de la misma edad en diferentes continentes.
Las relaciones entre árboles genealógicos también pueden ayudar a reducir la fecha en que aparecieron los linajes por primera vez. Por ejemplo, si los fósiles de B o C datan de hace X millones de años y el “árbol genealógico” calculado dice que A era un antepasado de B y C, entonces A debe haber evolucionado hace más de X millones de años.
Por cierto, los fósiles descubiertos en estratos que datan de hace unos 220 millones de años, entonces son de la etapa noria del Triásico Tardío.
