¿Podemos detectar signos de vida en lugares lejos de nosotros? Por ejemplo, planetas, como en Star Trek?

Depende de lo que quieras decir con “signos de vida”. ¿Rastros biológicos? ¿Qué es exactamente un rastro biológico? La presencia de oxígeno? Podemos detectar eso, pero no es necesariamente una indicación de “vida”, solo significa que el oxígeno está presente en los resultados espectroscópicos del planeta objetivo. (Podemos ver por las líneas de absorción; las negras) ¿Hidrocarburos? Metano, etanol, ese tipo de cosas? Nuevamente, no hay una indicación clara de “vida”, solo una indicación de químicos orgánicos que pueden surgir a través de procesos no orgánicos.

¿Cómo funcionan exactamente los sensores de “signos de vida” de Star Trek ? ¿Qué buscan, cómo interpretan los datos? Nunca se nos dice, lo cual es un ejemplo de teoría de “agitar los brazos”. Agita los brazos y adivina todo lo que quieras, pero no sabemos cómo funcionan. Entonces, a menos que lo hagamos, no podemos decir con certeza cómo podríamos inventar o construir sensores como los de Star Trek. Tenga en cuenta que cosas como los “sensores de signos de vida” son una forma para que los escritores avancen la historia, para mantener la narrativa en movimiento. Si es necesario que la tripulación de la Enterprise sepa que el planeta objetivo tiene vida, entonces los escritores inventan máquinas ultrapotentes y completamente inexplicables para insertar ese punto de la trama. Entonces nos decimos a nosotros mismos: “Bueno, ¿por qué no podemos inventar algo así para que no tengamos que ir todo el camino y ver?” Bueno, eso sería un poco aburrido, ¿no? Y, en primer lugar, nunca inventaríamos las formas de salir.

No o, al menos, nunca lo hemos hecho. En gran parte esto se debe a que realmente no tenemos una buena definición de la vida. Es muy posible que haya algo que terminemos llamando vivo pero que tenga un metabolismo en el que simplemente no hemos pensado todavía.

Aún así, estamos bastante cómodos con al menos un tipo de vida: la nuestra. En general, hay vida animal y vegetal. Los animales emiten dióxido de carbono y las plantas emiten oxígeno. La Tierra solía tener mucho dióxido de carbono y muy poco oxígeno hasta que las plantas se aceleraron. Entonces, creemos que tener mucho oxígeno en la atmósfera significa vida. Del mismo modo, los animales con frecuencia producen una buena cantidad de metano, por lo que es una pista bastante buena, al menos una vez que haya descartado el metano de los procesos geológicos. Estas son cosas que podemos detectar a distancias planetarias ahora y distancias estelares pronto.

En general, las cosas que llamamos vivir desprenden calor y este es otro buen indicio de que tienes vida. Movimiento, bueno, hay otro pero tienes que estar bastante cerca para verlo.

Ahora, Star Trek. Es solo un espectáculo. Un espectáculo muy estimulante. Pero tenían la capacidad de detectar vida en naves espaciales selladas y formas de vida individuales a cientos de kilómetros de distancia. Esto va mucho más allá de lo que podemos hacer, incluso si estuviéramos de acuerdo sobre lo que estábamos buscando. Tal vez sea el momento de la empresa, tendremos un acuerdo sobre lo que es la vida y una forma de detectarlo desde una distracción.

Lo mejor que podemos hacer hasta ahora es buscar firmas químicas de compuestos que pueden ser producidos por la vida. Creo que necesitamos poder ver la luz que pasa a través de la atmósfera del planeta para buscar líneas de absorción en el espectro, es decir, longitudes de onda de luz que son absorbidas por los compuestos de interés.