La primera observación registrada de la galaxia de Andrómeda fue en 964 CE por el astrónomo persa, Abd al-Rahman al-Sufi (Azophi), quien lo describió como una “pequeña nube” en su Libro de estrellas fijas. Otros mapas estelares de ese período lo tienen etiquetado como Little Cloud.
La primera descripción del objeto basada en la observación telescópica fue dada por Simon Marius en 1612.
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Charles Messier lo catalogó como el objeto M31 en 1764 y acreditó incorrectamente a Marius como el descubridor, ignorante del trabajo anterior de Al Sufi.
En 1785, el astrónomo William Herschel observó un tenue tono rojizo en la región central de la M31. Él creía que era la más cercana de todas las “grandes nebulosas” y, basándose en el color y la magnitud de la nebulosa, adivinó incorrectamente que no era más de 2,000 veces la distancia de Sirio.
William Huggins en 1864 observó el espectro de M31 y observó que difería de una nebulosa gaseosa. Los espectros de M31 muestran un continuo de frecuencias, superpuestas con líneas oscuras de absorción que ayudan a identificar la composición química de un objeto. La nebulosa de Andrómeda era muy similar a los espectros de estrellas individuales, y de esto se dedujo que M31 tenía una naturaleza estelar.
En 1885, se vio una supernova (conocida como “S Andromedae”) en M31, la primera y hasta ahora la única observada en esa galaxia. En ese momento, se consideraba que M31 era un objeto cercano, por lo que se pensó que la causa era un evento mucho menos luminoso y sin relación llamada nova, y se le denominó en consecuencia “Nova 1885”.
Las primeras fotografías de M31 fueron tomadas en 1887 por Isaac Roberts desde su observatorio privado en Sussex, Inglaterra. La exposición de larga duración permitió ver por primera vez la estructura espiral de la galaxia. Sin embargo, en ese momento se creía comúnmente que este objeto era una nebulosa dentro de nuestra galaxia, y Roberts creía erróneamente que M31 y nebulosas espirales similares eran en realidad sistemas solares en formación, con planetas nacientes de satélites.
La velocidad radial de este objeto con respecto a nuestro sistema solar fue medida en 1912 por Vesto Slipher en el Observatorio Lowell, utilizando espectroscopía. El resultado fue la mayor velocidad registrada en ese momento, a 300 kilómetros por segundo (190 mi / s), moviéndose en la dirección del Sol.
