Cuando la NASA dice que han descubierto nuevos planetas, ¿dónde estaban los planetas que no habían sido descubiertos antes?

Los planetas recién descubiertos son exoplanetas, es decir, planetas fuera de nuestro propio sistema solar. Hasta hace poco, todos los planetas conocidos orbitaban el sol. Los exoplanetas orbitan una estrella diferente. El primer exoplaneta solo se descubrió en 1988. En este momento, hay varios miles de exoplanetas conocidos. Estos planetas no se pueden ver desde la Tierra, pero generalmente se detectan mediante métodos indirectos, como la cantidad de luz que se bloquea cuando pasan frente a su estrella. Debido a la necesidad de métodos muy sensibles, tomó mucho tiempo demostrar que existen.

Buscar exoplanetas no es como mirar a través de un telescopio y encontrar un nuevo objeto brillante en el cielo. La mayoría de los exoplanetas aún por descubrir están ocultos en montañas de datos informáticos recopilados por telescopios. Estos datos deben procesarse y estudiarse para repetir patrones que se consideran signos reveladores de un planeta.

Incluso cuando se descubre un patrón en estos datos, debe repetirse varias veces a intervalos iguales para confirmar que la señal no es una casualidad. Cuánto tiempo lleva esto depende del período orbital del planeta mismo. Si el planeta tarda un año en completar una órbita alrededor de su estrella, tomaría aproximadamente más de 3 años confirmar que es un planeta antes de que pueda anunciarse como un nuevo descubrimiento.

Es por eso que muchos de los primeros exoplanetas descubiertos fueron grandes gigantes gaseosos en órbitas cortas y estrechas alrededor de sus estrellas. Los planetas más grandes son más fáciles de detectar y dejan patrones más grandes en los datos, mientras que sus períodos orbitales más cortos requieren mucho menos tiempo para repetirse y, en última instancia, confirmar.

Entonces, para responder a su pregunta, muchos descubrimientos planetarios que se anuncian hoy probablemente se detectaron por primera vez hace años. Probablemente hay miles de exoplanetas ocultos en los datos que ya han sido “descubiertos” pero que aún deben confirmarse.

Los planetas siempre estuvieron ahí.

A medida que nuestros instrumentos se vuelven más sensibles, comenzamos a detectar movimientos más pequeños, cambios en los espectros y cambios en las emisiones de luz estelar. Estas medidas más precisas son las que nos permiten ahora encontrar exoplanetas que antes no podíamos encontrar.