Las polimerasas toman ácidos nucleicos únicos y los unen para formar cadenas de ARN o ADN. Existen muchos tipos de polimerasas, especializadas para diferentes funciones.
La mayoría de las ADN polimerasas replican el genoma. Toman una plantilla de ADN y hacen una copia exacta. Muchas ADN polimerasas están corrigiendo, lo que significa que verifican su trabajo para evitar que las mutaciones se propaguen por todo el linaje.
Las ARN polimerasas hacen transcripciones de ARN a partir de una plantilla de ADN. Estas polimerasas producen muchos tipos de ARN. Algunos ejemplos de tipos de ARN son ARN mensajero (ARNm), ARN de transferencia, ARN ribosómico que forma parte de la maquinaria de traducción para convertir las transcripciones de ARNm en proteínas y ARN que actúan como parte del sistema de procesamiento de ARNm dentro del núcleo. A menudo hay polimerasas especializadas para cada tipo de ARN.
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La transcriptasa inversa es una polimerasa que utiliza una plantilla de ARN para producir ADN. Estos se encuentran en retrovirus, que inyectan ARN en células sanas y luego convierten ese ARN en ADN que luego puede incorporarse al genoma del huésped.