El origen definitivo de los experimentos de vida no se realizará con ARN. Digo esto con cierta reticencia, ya que me ha fascinado el ARN desde que tomé el curso de Harry Noller sobre biología molecular en 1979.
Pero el excelente libro de Nick Lane, “The Vital Question” [1] [2], me convenció de que la vida no comenzó con el ARN. Su tesis de que “la información precedió a la energía” es convincente; El ARN, particularmente los polímeros de más de unos pocos nucleótidos, simplemente no puede existir bajo ninguna condición prebiótica plausible sin una fuente de energía bioquímica. La síntesis y la replicación del ARN requiere mucha energía, y la luz ultravioleta, los rayos, los ciclos de congelación y descongelación, etc., simplemente no proporcionarán suficiente. Se requieren precursores químicos activados como acil fosfatos y flavinas reducidas. La necesidad de una fuente de energía es la cobertura del emperador de la hipótesis del origen del ARN, y Lane la ha despojado.
Aún más notable, ha propuesto un escenario plausible de origen de información de energía anterior, uno que sea experimentalmente comprobable. En una oración: los respiraderos hidrotermales alcalinos desarrollan espontáneamente gradientes de protones que potencian la síntesis de los precursores activados necesarios para replicar los ácidos nucleicos.
- ¿Qué son los nucleótidos y qué tipos diferentes hay?
- ¿Cuál es el futuro de la PCR?
- ¿Qué es la autenticación molecular?
- ¿Qué sucede en los glóbulos rojos además del transporte de oxígeno?
- ¿Podría la función principal de la vida ser más amplia que la replicación? ¿Podría la replicación ser un fenómeno emergente y simplemente una buena estrategia para completar un principal primario 'más profundo' (quizás nacido cuántico)?
En cuanto a la ética, ese caballo ha abandonado el granero. La síntesis química del poliovirus fue mucho más éticamente cuestionable [3], al igual que la creación de un genoma bacteriano sintético y, por lo tanto, una nueva especie bacteriana [4]. Es inverosímil que cualquier protocelda recién creada amenace la vida existente, que tiene una ventaja de 3.500 millones de años: liberada en la naturaleza, solo sería alimento. Es igualmente difícil ver cómo estos organismos tendrían más valencia moral que un virus o una bacteria, que habitualmente manipulamos según lo creamos conveniente sin objeciones éticas.
Notas al pie
[1] Este libro de biología me dejó alucinado
[2] http://books.wwnorton.com/books/…
[3] http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/…
[4] Diseño y síntesis de un genoma bacteriano mínimo.
