La vida no es una sustancia. Es un proceso .
Sí, tanto tú como yo, un ladrillo y Neptuno estamos hechos de la misma materia bariónica: átomos, que están compuestos de protones y neutrones, que a su vez están compuestos de quarks y electrones. (Esto es una simplificación, pero será suficiente aquí.) Entonces, ¿qué nos hace a los dos, así como a leones, hormigas, árboles y bacterias, diferentes de las rocas o el agua? Es cómo se comportan estos átomos.
Los seres vivos tienen un conjunto único de propiedades. En resumen, pueden usar recursos externos para crear más seres vivos. Pueden absorber materia y energía, usarla para sostenerse y, con suficientes recursos, multiplicarse.
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Por supuesto, puedes tomar una roca y romperla en muchos pedazos, pero eso no significa que la roca se multiplique por la mitosis. No lo hace, porque solo puedes hacer esto varias veces, dividiendo las rocas en fragmentos cada vez más pequeños. Por el contrario, una celda divisoria (en las circunstancias correctas) creará múltiples copias que son similares a las originales. Una célula puede hacer eso, porque utiliza recursos externos y los organiza en células nuevas y complejas, tal como la roca, la arena, el metal y el agua se pueden organizar en un rascacielos.
Esto es quizás lo más característico de la vida: mientras que la materia normal generalmente se organiza menos con el tiempo (lo llamamos entropía), la materia viva se organiza más organizando más materia viva o aumentando su complejidad. (Esto no viola la entropía, ya que para hacerlo necesitan aumentar el desorden a su alrededor, pero eso no es realmente el tema). La clave de esta característica es la capacidad de replicar información con precisión. Esto es posible gracias a la bioquímica compleja que permite replicar información copiando ARN y ADN, información que se utiliza para construir el nuevo organismo de manera muy similar al anterior (es más complicado con la reproducción sexual, pero básicamente lo mismo). Y esto es lo que hace que la vida sea única.
¿Sería posible crear un ser vivo a partir de materia no bariónica, por ejemplo, fotones? Esto es extremadamente especulativo, ya que no sabemos cómo sostendría el proceso de copiar información compleja y luego usarla para construir una copia de la estructura original. Pero si pudiera, en mi opinión estaría muy vivo, aunque fuera completamente exótico y extraño.
PD. Otra propiedad importante de la vida es la evolución o los cambios lentos de la información copiada a lo largo del tiempo. Pero esto es solo un resultado inevitable del proceso de reproducción; no existe un método perfecto para copiar información, por lo que se acumularán pequeños cambios en el código genético con cada generación, lo que podría conducir a un sistema más eficiente.
