El dualismo postula que nuestra realidad se compone de dos tipos de sustancias fundamentalmente diferentes: mente y materia. Por lo general, el tipo de dualismo discutido está influenciado por Descartes, quien argumentó que un rasgo característico de la materia es que se extiende en el espacio, mientras que este no es el caso con la mente (o la conciencia).
El monismo postula que solo hay una sustancia fundamental. El tipo más común de monismo es el fisicalismo; Toda la realidad se basa en las leyes de la física que explican el comportamiento de la materia. Existen otras formas (menos populares) de monismo, como el monismo neutral, que propone que la mente y la materia son aspectos de una realidad más fundamental (neutral).
El monismo es generalmente favorecido debido a la atracción de dar cuenta de toda la realidad sobre la base de una sola sustancia fundamental que dos. Además, el dualismo sufre el problema de cómo interactúan dos sustancias fundamentalmente diferentes. El dualismo a menudo se asocia con creencias religiosas (como las que defiende el propio Descartes). La mayoría de los científicos favorecen el monismo del tipo físico.
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Sin embargo, no todos pueden perderse por el dualismo. El filósofo David Chalmers ha hecho un argumento influyente de que el fisicalismo o el materialismo tienen dificultades para explicar nuestra experiencia consciente. Él ha abogado por una especie de dualismo naturalista. (Sin embargo, podría decirse que Chalmers se ha alejado del dualismo naturalista y más recientemente ha apoyado más al panpsychsim). El filósofo Karl Popper también abogó por el dualismo.
