Supongamos que le das un empujón a un niño sentado pasivamente en un columpio. El niño continúa sentado pasivamente, y el columpio continúa balanceándose por algún tiempo.
En el caso del fotón, el impulso inicial es la energía que hace que se emita el fotón. En lugar de energía potencial (mgh) y energía cinética (½.mv ^ 2), esa energía se almacena alternativamente (oscilando sinusoidalmente) entre el campo magnético y el campo eléctrico. En lugar de descomponerse gradualmente a cero, debido a la fricción del columpio del niño, continúa por siempre en la falta de fricción del vacío.
(No se preocupe por la falta de fricción del aspecto del vacío, no es lo único que experimenta eso, y sigue ciclando para siempre. Los planetas que orbitan alrededor del sol también están en esa situación).
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Entonces, la respuesta a su pregunta: es impulsada a su velocidad final por la energía que se inyecta (como el empuje inicial del niño en el columpio) que hace que se emita en primer lugar.