Para comprender la emisión de positrones versus la captura de electrones, comenzamos examinando el Mapa de Nuclidos. El número de protones se traza en el eje vertical, y los neutrones se trazan en el eje horizontal.
- Los nucleidos estables son de color negro.
- Los núcleos con una superabundancia de protones tienden a experimentar emisión de positrones o captura de electrones, disminuyendo el número de protones (número atómico) y elevando el número de neutrones hacia valores más estables.
- Los núcleos con deficiencia de protones tienden a sufrir desintegración beta, elevando el número de protones y disminuyendo el número de neutrones hacia valores más estables.
- Los núcleos con una gran superabundancia de protones, y los núcleos que son simplemente grandes, tienden a emitir partículas alfa, disminuyendo simultáneamente el número de protones y el número de neutrones.
- Los núcleos muy grandes tienden a fisión espontánea.
Modificado de NuclideMap – Wikipedia
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En la emisión de positrones, cuando un protón en el núcleo emite un positrón y un neutrino electrónico, debe haber suficiente energía disponible para que el protón menos masivo se convierta en un neutrón más masivo. La emisión de positrones es seguida por el ion cargado negativamente que despide un electrón. En general, la masa de dos electrones (un positrón y un electrón) se expulsa del átomo. Por lo tanto, la emisión de positrones ocurre solo si la masa del átomo padre excede la masa del átomo hijo en al menos la masa de dos electrones (1.022 MeV).
La captura de electrones siempre existe como un modo de descomposición alternativo para isótopos con una superabundancia de protones. Para aquellos átomos donde la diferencia de energía entre el átomo padre y el átomo hijo es menor a 1.022 MeV, la emisión de positrones no ocurre y la captura de electrones se convierte en el único modo de desintegración.
