Un átomo excitado es un átomo regular más algo de energía proveniente de, digamos, un fotón. Esta energía es almacenada por un electrón que ocupa un estado con una energía superior a la normal. La energía puede ser liberada por el átomo en forma de un nuevo fotón cuando el electrón vuelve a su estado normal.
Puedes verlo como una pelota pateada en un escalón de una escalera. La energía de la patada se transfiere a una energía potencial, que luego se puede liberar cuando la pelota cae al suelo (esta energía liberada eventualmente se convertirá en calor). Como en el átomo, no hay un estado estable con la pelota colgando entre los escalones. La pelota puede liberar su energía cayendo directamente sobre el piso (un solo fotón de mayor energía) o cayendo de un paso a otro hasta llegar al piso (una cascada de fotones de baja energía).
No tome esta analogía demasiado literariamente, pero captura la idea principal de transiciones rápidas entre estados cuánticos, cuando no tiene sentido preguntar qué le sucede al electrón en el medio.
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