Un polímero es una molécula, hecha de unir muchas moléculas pequeñas llamadas monómeros. La palabra “polímero” se puede dividir en “poli” (que significa “muchos” en griego) y “mer” (que significa “unidad”). Esto muestra cómo la composición química de un polímero consiste en muchas unidades más pequeñas (monómeros) unidas en una molécula más grande. Una reacción química que une los monómeros para formar un polímero se llama polimerización .
Algunos polímeros son naturales y están hechos por organismos. Las proteínas tienen moléculas de polipéptidos, que son polímeros naturales hechos de varias unidades de monómero de aminoácidos. Los ácidos nucleicos son enormes polímeros naturales formados por millones de unidades de nucleótidos. La celulosa y el almidón (dos tipos de carbohidratos) también son polímeros naturales compuestos de monómero de glucopiranosa unidos entre sí de diferentes maneras. Algunos polímeros son artificiales. Los plásticos, el caucho y las fibras están formados por polímeros.
Si las “unidades” llamadas monómeros en un polímero son todas iguales, entonces el polímero se llama “homopolímero”. Los homopolímeros se nombran agregando el prefijo poli antes del nombre del monómero del que está hecho el polímero. Por ejemplo, un polímero hecho uniendo moléculas de estiremonómero se llama poliestireno.
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Muchas moléculas de estireno se unen para formar una molécula de poliestireno. Las líneas onduladas en ambos extremos del polímero significan que aquí solo se muestra una sección corta de una molécula larga.
Si los monómeros no son todos iguales, el polímero se llama “copolímero” o “heteropolímero”.
Puente disulfuro
Muchas moléculas de polímero son como cadenas donde las unidades de monómero son los enlaces. Las moléculas de polímero pueden ser de cadena lineal, ramificarse desde la cadena principal o reticularse entre cadenas. Como ejemplo de reticulación, los grupos sulfhidrilo (-SH) en dos unidades de aminoácidos de cisteína en cadenas de polipéptidos pueden unirse para formar un puente disulfuro (-SS-) que une las cadenas.
