Para formar cualquier molécula, los átomos constituyentes deben atraerse entre sí al menos ligeramente al principio. Las fuerzas atractivas hacia adentro hacia un centro de masa en partículas inicialmente casi en reposo (tomando el caso más simple para considerar la energía) resultan en aumentos en la velocidad de las partículas hacia el centro de masa. Más velocidad por partícula significa más energía cinética por partícula y para el sistema de partículas. Dado que la energía parece ser una cantidad conservada, este aumento en la energía cinética debe ir acompañado de una disminución en alguna otra energía. Esa otra energía a menudo se llama “energía potencial”.
Básicamente, eso responde a su pregunta, pero esto lleva a la pregunta de cómo las partículas entrantes pueden perder suficiente energía cinética para permanecer juntas y formar una molécula. De hecho, si las energías cinéticas no disminuyen en algún mecanismo que exporta la energía, estas energías cinéticas disminuirán a medida que los átomos reboten y no formen una molécula.
En muchos casos, los átomos, que tienen componentes cargados eléctricamente, irradiarán energía electromagnética o fotones a medida que se acerquen. Entonces ya no tienen suficiente energía cinética para rebotar por completo.
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En otros casos, puede haber uno o más átomos involucrados que toman cantidades desproporcionadas de energía cinética en la interacción y “rebotan” rápidamente, dejando al resto de los átomos con muy poca energía para rebotar. En otros casos, ambos procesos tienen lugar.