La forma principal en que funcionan muchos catalizadores es al tener una unión más débil (adsorción) a la (s) molécula (s) en la reacción. Por ejemplo, los catalizadores de hidrogenación adsorberán hidrógeno molecular y el hidrocarburo insaturado en su superficie para facilitar la reacción superficial más fácil. Posteriormente, debido a que la unión es débil, las especies del producto se liberan.
A veces, se produce un evento de unión que es tan fuerte que, en las condiciones de reacción, la especie puede no estar libre. Esto puede deberse a varios factores. Las causas más comunes son: impurezas alimenticias y formación de moléculas grandes.
Un buen ejemplo de impureza de alimentación es el azufre. El azufre se une a sitios activos en metales en catalizadores de hidrocarburos que usan metales preciosos. El equilibrio del enlace azufre-metal es lo suficientemente fuerte como para que las especies de hidrocarburos no puedan desplazarlo.
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Para este último, podrían producirse reacciones secundarias no deseadas para producir productos de moléculas grandes que ocupan sitios activos debido a su baja presión de vapor.
Por lo general, hay procedimientos de regeneración que deben seguirse para recuperar la actividad en el catalizador envenenado. Sin embargo, en algunas condiciones, el vínculo entre las moléculas de veneno y el catalizador se vuelve tan fuerte que existe una intoxicación irreversible. En este caso el catalizador debe ser reformulado.
