La respuesta simple se aplica en situaciones macroscópicas a gran escala. En términos de termodinámica, significa que la energía cinética (energía de movimiento), la energía potencial (la capacidad de crear movimiento o calor) y la energía interna (energía de calor), cuando se suman, mantienen el mismo total. Uno se puede convertir en otro (piense en una cuerda que le quema las manos cuando las atraviesa rápidamente; esto es fricción que convierte la energía cinética en calor), pero el TOTAL sigue siendo el mismo (la cuerda se ralentiza por la fricción a medida que se calienta) .
En el sentido extremo (una escala universal o cuántica), la conservación de la energía aún se mantiene, pero se vuelve un poco más extraña. El ejemplo más familiar de este tipo es el Sol. Los átomos se fusionan en el centro de las estrellas. Cuando lo hacen, se produce energía y el sol brilla. Incluso esta energía no viene gratis. Se pierde un poco de masa, lo que explica la energía (e = mc ^ 2). En esencia, incluso la masa es una forma de energía.
Para aquellos familiarizados con la Relatividad Especial, hay otra arruga. Dos cuadros inerciales con una velocidad relativa> 0 medirán diferentes valores para la energía cinética y el momento de un cuerpo en movimiento (porque medirán diferentes velocidades). Pero el principio fundamental de la relatividad (cualquiera) es que las leyes de la naturaleza son consistentes para todos los observadores. La única forma de conciliar esta diferencia son los conceptos de dilatación de tiempo / longitud / masa por los cuales la Relatividad es famosa.
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Conservar la energía es tan fundamental que tiene más sentido cambiar la forma en que medimos el mundo físico que cambiar su contenido energético.